Po ionizaci ve vodě má povrchovou aktivitu a záporný náboj, který se nazývá aniontová povrchově aktivní látka.
Aniontové povrchově aktivní látky jsou produkty s nejdelší historií, největší kapacitou a největším počtem rozmanitostí mezi povrchově aktivními látkami. Aniontové povrchově aktivní látky se dělí na sulfonáty a alkylsulfáty podle struktury jejich hydrofilních skupin, což jsou v současnosti hlavní kategorie aniontových povrchově aktivních látek. Různé funkce povrchově aktivních látek se projevují především ve změně vlastností povrchu kapaliny, rozhraní kapalina-kapalina a rozhraní kapalina-pevná látka, přičemž klíčovým bodem jsou povrchové (hraniční) vlastnosti kapaliny.