Po ionizaci ve vodě má povrchovou aktivitu a záporný náboj, který se nazývá aniontová povrchově aktivní látka.
Aniontové povrchově aktivní látky jsou produkty s nejdelší historií, největší kapacitou a nejrozmanitějšími povrchově aktivními látkami. Aniontové tenzidy se dělí podle struktury hydrofilních skupin na sulfonátové a alkylsulfátové, což jsou v současnosti hlavní kategorie aniontových tenzidů. Různé funkce povrchově aktivní látky se projevují především ve změně vlastností povrchu kapaliny, rozhraní kapalina-kapalina a rozhraní kapalina-pevná látka, přičemž povrchové (hraniční) vlastnosti kapaliny jsou klíčovým bodem.